Efter endast fyra utgivna böcker har Chris Whitaker redan etablerat sig som en av Englands stora spänningsstjärnor; hans första bok, Tall Oaks från 2016, utsågs till bästa debut och trean, We Begin At The End från 2020, utsägs till bäst i England det året. Rättigheterna har sålts till många länder men det har gått rätt trögt med svenska översättningar. Först ut på svenska var just trean, på svenska Slutet blir vår början, som utsågs till årets bästa översatta kriminalroman av Svenska Deckarakademin 2022. Nu finns även hans debut ute på svenska med titeln Välkommen till Tall Oaks. Han har en egen stil med hårt skruvade karaktärer, dramatiskt känsloregister, brutal humor och svårförutsägbar intrig. Tall Oaks är ett välmående litet samhälle i Kalifornien men frågan är om man riktigt kan känna sig välkommen; i skuggorna kring de ständigt solindränkta eleganta husen finns människor som kanske under ytan är något helt annat än man förväntar sig. Det är fantastiskt bra men om man ändå ska försöka hitta något att kritisera så matchas kanske inte den lysande berättarförmågan av själva berättelsen.
Solen lyser över den lilla staden Tall Oaks, både bokstavligt och bildligt, här finns välbeställda och trygga människor, brottsligheten är i princip obefintlig, det finns ingen mening med att låsa några dörrar. ”De flesta i staden var välbärgade och silverskedsutrustade och hade anseenden att skydda.” Ortsnamnet associeras naturligt till Twin Peaks eller Tree Pines, andra platser för sällsamma berättelser.
En natt kidnappas treårige Harry Monroe från sitt hem av en förövare som är utklädd till clown, en katastrof som drabbar hela samhället. Alla deltar i sökandet efter den lille pojken, staden invaderas av media, den lilla poliskåren får rejäla förstärkningar, men brottet förblir ett mysterium.
Tiden går, tre månader senare har journalisterna lämnat staden liksom alla extrainkallade poliser, invånarna försöker hitta tillbaka till sina vanliga liv, men det gäller inte för alla.
Harrys mamma Jessica fortsätter outtröttligt sitt sökande, sätter upp affischer, går runt och frågar alla, om och om igen. Hon är trasig, hennes man Michael har lämnat henne, ett uppenbart ärkesvin som hon ändå älskar, i hans telefonsvarare vädjar hon om att han ska komma tillbaka. Hon dränker sina sorger i sprit, ofta i sunkiga barer i andra städer i närheten, bland annat i Despair (sic!), från vilka hon kan gå hem med vilka främmande män som helst. ”Hon kunde känna lukten av föregående kvälls vodka som ångade bort från kroppen.”
Jessicas mamma Alison är orolig för sin dotter men vet inte riktigt hur hon ska hjälpa henne. Orolig är också stadens polischef Jim som numera är i stort sett ensam med utredningen, han ägnar den alla sina vakna timmar utan att komma fram till några svar, ända sedan skolan har han varit förtjust i Jessica. Jim är en trygg och omtyckt polischef men under den lugna ytan rasar ibland en enorm vrede.
Vi får träffa tonåriga Manny som just nu är besatt över att bli gangster, han har lyckats tvinga sin mamma Elena att köpa en kritstrecksrandig kostym till honom, inklusive väst och hatt (den senare tyvärr för liten), som han går omkring med i den trettiogradiga värmen och kräver att omgivningen ska kalla honom M. Letar desperat efter något italienskt i sin annars mexikanska bakgrund.
Elena är ensamstående mamma till Manny och treåriga Thalia sedan hennes man Danny lämnat henne (också han ett uppenbart ärkesvin). Hon arbetar på en cateringfirma som drivs av Franske John (varför han kallas just det är riktigt kul). Trots Mannys tydliga motstånd börjar hon träffa nyinflyttade bilförsäljaren Jared, både snygg och trevlig, men är det verkligen hans riktiga namn och varför flyttar han runt i landet hela tiden?
Franske John håller på med ett mästerverk, en gigantisk tårta för ett bröllop i traktens rikaste familj, men det blivande bruden Louise blir aldrig riktigt nöjd, hon vill ha något extra. ”Han funderade på att erbjuda henne lobotomi, men kom fram till att ingen ändå skulle märka skillnaden.”
Vi träffar Jessicas moster Henrietta och hennes man Roger (ett obetalbart par med många egenheter). De är bägge ”födda in i välbärgade familjer. Det blev snart uppenbart att det var det enda de hade gemensamt – klistret som höll ihop skärvorna av deras förhållande.” Men vad har egentligen Henrietta i sitt hemliga rum på vinden?
Bland alla skruvade karaktärer reser sig Jerry över mängden, mer än två meter lång och väger 225 kilo, med en röst lika ljus som en kastratsångare, mobbad av alla i hela sitt liv, inklusive föräldrarna. Han har hunnit bli trettiofem men bor fortfarande hemma hos sin mamma (pappan är död) som han älskar trots hennes beteende och hennes alltmer bisarra demens. Han gör precis vad som helst för att ta hand om henne. Självkänslan är av naturliga skäl nästan obefintlig, han vågar sällan se någon i ögonen, men kanske döljer det sig något annat bakom (den mycket stora) ytan? Han är i alla fall en skicklig amatörfotograf och jobbar hos Foto-Max (som också beter sig svinaktigt mot honom).
Det finns många andra udda karaktärer som vi möter på den kurviga vägen i en handling som hela tiden svänger åt oväntade håll. Det är välskrivet på en ovanligt hög nivå och översättaren Maria Lundgren har gjort ett bra jobb.
Det här är en genialt benådad berättare och även om det är fantastiskt underhållande läsning så kan jag inte låta bli att fundera över om själva berättelsen inte riktigt når upp till samma nivå som denna obestridliga författartalang. Det är lekfullt intelligent men samtidigt finns här något rätt ytligt och serietidningsmässigt över hela konstruktionen, som en fantastisk skrivövning, en smula show-off, titta så otroligt duktig jag är. Det skulle vara intressant att se vad den här författaren skulle kunna åstadkomma om han hittar något som drabbar honom, något som för honom är helt nödvändigt att berätta.
Författaren
Chris Whitaker är född och uppväxt i London och bor nu i Hertfordshire med sin fru och tre barn. Han debuterade 2016 med Tall Oaks som belönades med Crime Writers’ Association New Blood Dagger Award. 2017 kom All The Wicked Girls (ej översatt till svenska) och 2020 We Begin At The End som blev hans stora kommersiella genombrott. Den har översatts till tjugoåtta språk, fick The Gold Dagger för årets bästa spänningsroman i Storbritannien och kommer att filmatiseras av Disney’s 20th Television. Den kom ut på svenska 2022, Slutet blir vår början, och utsågs till årets bästa översatta kriminalroman av Svenska Deckarakademin. 2021 kom han ut med sin fjärde bok, The Forevers (ej översatt till svenska).
Anders Kapp, 2023-06-02
Bokfakta
- Titel: Välkommen till Tall Oaks (Tall Oaks 2016, översättning Maria Lundgren 2023).
- Författare: Chris Whitaker.
- Utgivningsdag: 2023-05-12.
- Förlag: Natur och Kultur.
- Antal sidor: 355.