Pascal Engman har nu kommit fram till femte delen i den serie som fått Vanessa Franks namn men som lika gärna kunde ha kallats Nicolas Paredes, de två återkommande huvudpersonerna har lika stor tyngd och är lika intressanta, till delar är Nicolas också formad efter författaren själv. Trots åldersskillnaden, Vanessa är drygt tio år äldre, såg det länge ut som att de skulle bli ett par men det verkar inte längre aktuellt, de bor nu i olika städer och har knappt kontakt alls. Det är ovanligt med titlar som bara utgörs av en enda bokstav, Steve Sem-Sandberg kom visserligen med W för ett par år sedan, men när den syftade på Woyzeck så syftar X här på det bokstaven ofta indikerar, den okända variabeln, komponenten som kanske kan förändra allt. Varje del i serien behandlar ett samtida samhällsproblem, väl undersökt av författaren, och nu handlar det om spelvärlden, en mångmiljardindustri med vita, grå och svarta delar. Här särskilt de delar av spelandet som kopplar till dagens manliga elitfotboll. Det som startar med ett mord på Lidingö växer ut till en internationell härva som med lysande dramatik tar oss hela vägen fram till en helt magnifik upplösning under fotbolls-VM i Qatar.

Handlingen är alltså förlagd till en mycket nära framtid, den första matchen i fotbolls-VM i Qatar spelas tjugonde november i år. Berättelsen startar tidigare i november. Vanessa Frank har hunnit bli fyrtiosex och är inte längre polis. Efter avslutningen av ett dramatiskt fall (förra boken) som nästan kostade hennes adoptivdotter Celine livet slutade hon på Riksmordkommissionen och bosatte sig med henne i Calafat i Spanien. Det var nästan ett och ett halvt år sedan. För några månader sedan, i augusti, flyttade de tillbaka till lägenheten på Roslagsgatan i Stockholm.

De första veckorna i Calafat bodde Nicolas Paredes tillsammans med dem, men trots den ömsesidiga attraktionen gick han och Vanessa skilda vägar och Nicolas flyttade till Malmö för att börja på polisutbildningen där. Han och Celine håller kontakten, messar till varandra då och då, men han och Vanessa har nästan ingen kontakt alls. Men han håller tät kontakt med den närmaste han har i livet, autistiska storasystern Maria som finns på ett gruppboende i Sollentuna. Han försöker hålla en låg profil på utbildningen, vill inte att hans dramatiska historik, bland annat som elitsoldat i SOG och senare kriminell, ska bli känd och underpresterar medvetet inom en del moment där han är fullständigt överlägsen alla andra. Han är trettiofyra och en av de äldsta på utbildningen vilket ger honom en ursäkt för att undvika det sociala studentlivet. Men han träffar tjugofemåriga studiekamraten Signe Möller och de träffas allt oftare, blir mer än kamrater.

Vanessas tidigare chef på Riksmord, Mikael Kask, är numera sektionschef för Grova brott City; de två har en bra relation och han lyckas övertala henne att komma tillbaka. Hon skriver på anställningsavtalet, får träffa sin nye partner Martin Wester som verkar bra, trevlig och dessutom väldigt attraktiv. De kastas direkt in i ett nytt fall. Det handlar om Josephine Worge, tjugotvå år, som hittats skjuten i en mycket exklusiv villa på Lidingö. Hon har varit gift med Alexander Berg, en av landets mest kända fotbollsspelare som tjänar en och en halv miljon i veckan som spelare i Manchester United och mer än så på sina sponsoravtal. Det verkar som om Josephine varit på tillfälligt besök i deras hus i Sverige samtidigt som han var kvar i England.

Vi träffar sjuttonåriga Herish Sadi som trots sin ungdom redan är given i startuppställningen i AIKs A-lag, de senaste elva matcherna har han gjort sju mål, han är en av de största fotbollstalangerna som funnits i landet och internationella agenter har redan upptäckt honom. Han bor med sin pappa i Hallonbergen och en dag på väg hem från träningen kommer två mycket hotfulla män och kräver att han ska ta ett gult kort i nästa match.

Det var bara några år sedan Jonna Petersén fick pris som bästa högstadielärare, det är många vars intresse för språket och litteraturen väckts tack vare henne, men nu känns det som det skulle vara en evighet sedan. Riktigt elaka elever har knäckt hennes självförtroende fullständigt och hon klarar inte av att ge fungerande lektioner längre. Hon bor i ett hus i Axelsberg som hon ärvt efter sina föräldrar och hon är ensam, väldigt ensam. En dag när hon sitter på en bänk i Axelsbergs centrum och röker kommer en man fram och frågar om han kan få en cigarett. Han frågar på bruten engelska och både brytningen och utseendet tyder på att han kommer från någon öststat. Trots att det regnar sätter han sig hos henne på bänken och de börjar prata. Hon bjuder hem honom och de fortsätter prata, hon berättar om sina problem helt öppet som hon aldrig gjort med någon annan. Har hon kanske äntligen fått en vän? Kanske en älskare? Han kallar sig Maxim.

In i handlingen kommer Kamila Vulkovic som tidigare jobbat på polisens matchfixningsgrupp, AGI, numera nedlagd. Hon tar kontakt med Vanessa och visar henne ett fem år gammalt filmklipp som de då fick inskickat anonymt och aldrig hann utreda. Den visar två killar i träningskläder som uppenbarligen hotas av två stora män. Killarna är Alexander Berg och Adi Osmagnovic, då ungdomsstjärnor i Brommapojkarna. Adi var den största talangen av de två men hans karriär tog snabbt slut på grund av ett krossat knä. På den tiden var Adi ihop med Josephine, hon som senare skulle bli Alexanders fru. Genom Kamila får Vanessa kunskap om den enorma ekonomiska volymen på spelandet, bara en match i superettan i Sverige kan omsätta trettiofem miljoner och det mesta av pengarna kommer från Asien. De stora pengarna driver matchfixning med kopplingar till annan kriminalitet. Kamila ansluts till utredningsgruppen, en utredning som bara växer.

Utredningen får förgreningar till Malmö och Nicolas kommer in i handlingen på ett dramatiskt sätt som också drabbar honom personligen med en fullständig katastrof, nu tvingas han att använda alla sina gamla förmågor, ta fram hela sitt våldskapital. Det är fler människor som dör och det hela växer ut till ett internationellt drama med en våldsam upplösning i Qatar. Utöver en riktigt bra och oväntad twist består upplösningen av några helt magnifika scener, delar kommer att kosta en hel del pengar när en kommande storfilm ska spelas in vilket känns som en naturlig framtid för denna berättelse.

Ibland tar han kanske i väl mycket. Kommer du ihåg scenen där någon gangster travar rakt in i en fullsatt restaurang för att avrätta en fiende, den finns med i en hel del amerikanska maffiafilmer som utspelar sig på 30- och 40-talet, fungerar bra där men känns mindre trovärdig i dagens Sollentuna.

Pascal Engmans böcker är inte korta men med den här bokens sexhundratjugotvå sidor har han nog satt personligt rekord. Jag funderade över om den här berättelsen verkligen kräver riktigt så många sidor, borde man inte ha strukit ner textmassorna en del? Men kommer fram till att volymen är välmotiverad, som läsare får man aldrig tråkigt, tvärt om.

Som vanligt är han välförankrad i ett omfattande research som skapat plattformen för denna fiktiva roman. Återkommande finns också korta citat från verklighetens delvis kriminella spelindustri som stärker berättelsens vikt och gör den ännu mer intressant.

Det är naturligt att denna författare får allt fler läsare i allt fler länder, han håller elitklass, kanske inte på fotbollsplanen som han drömde om tidigt i livet, men definitivt på bokstavsscenen.

Anders Kapp, 2022-10-14

Bokfakta

• Titel: X.
• Författare: Pascal Engman.
• Utgivningsdag: 2022-09-19.
• Förlag: Bookmark.
• Antal sidor: 622.

Länkar till mer information

• Kapprakt om Pascal Engman (inklusive länkar till texter om andra böcker).
• Läs vad andra skriver om boken.